В XVII—XVIII вв. в Европе были заложены основы нового видения человека и общества, становления и развития их жизненных сил. В этот период возникли предпосылки социально-исторического и духовно-культурного прозрения, осмысления происходящего с человеком и обществом. Во время постепенного и длительного умирания феодализма, первых буржуазных революций и раннего капитализма в Европе по-новому зазвучали вопросы о том, что же такое общество, по каким законам оно возникает и развивается.

Отвечая на них, мыслители той поры активно использовали идеи предшественников об обществе как аналоге государства и создали учение об общественном договоре, призванное раскрыть суть общества.

Заметный вклад в концепцию «общественного договора» внес нидерландский философ-материалист и атеист Барух Спиноза (1632-1677). Он резко критиковал трактовки общества как Божьего установления, полагал, что цель его развития естественна и сводится к совершенствованию человека, его знаний и завоеванию людьми господства над природой. Поведение человека определяет не Бог, а стремление к самосохранению, к продлению рода, к собственной выгоде и удовлетворению своих «вожделений» (страстей). Совместная жизнь людей требует от них согласования своих интересов, создания демократического правления и ограничения всевластия государства над людьми. Спиноза призывал к созданию такого общества-государства, в котором бы соблюдались права людей не только на жизнь, собственность, вероисповедание, но и на многие другие гражданские свободы, в том числе на свободу мысли.

Начало XVIII в. ознаменовано появлением многочисленных философско-морализаторских трактовок общества, развивавшихся по двум антиподным направлениям. Первое ярче всего представлено Антоны Шефтсбери (1671-1713), который в трехтомнике «Характеристика людей, нравов, мнений, времен» отразил учение о самостоятельности морали, ее независимости от социальных условий жизнедеятельности людей и ее решающем воздействии на общество. По его мнению, нравственность свойственна людям от рождения и не связана с их религиозными чувствами. Каждому человеку от природы присуще стремление к разумному наслаждению, реализация которого побуждает его служить высшим моральным ценностям, совершать добродетель. Это качество людей, а не общественный договор, - залог их нормальной совместной жизни. Если люди будут добиваться гармонического сочетания своих альтруистических и эгоистических стремлений, то и личность, и общество будут совершенствоваться в направлении к идеалу - социальной гармонии.

Противоположную позицию отстаивал Бернард Мандевиль (1670-1733) - английский писатель, философ. Он окончил Лейденский университет, был доктором медицины. Прославился как автор философско-сатирического сочинения «Басня о пчелах».

Взгляды Мандевиля на социальную жизнь в целом с ее государственностью и законами, человеческими недостатками и пороками привлекли внимание современников своей парадоксальностью. Он утверждал, что в богатых государствах с развитой промышленностью разнообразные прихоти и капризы имущих способствуют развитию экономики, росту производства и что темные стороны социальной жизни и порочные свойства человеческой природы способны в конечном итоге приносить пользу обществу. Так, украденные из сундуков деньги пускаются в оборот, а сломанные грабителями замки дают работу ремесленникам и изобретателям новых запоров. Преступники своей опасной для общества деятельностью обеспечивают занятость полиции, судей и тюремщиков.

В целом пороки, правонарушения, преступления и вся система средств борьбы с ними создают состояние общей сбалансированности социального целого. Государство, разбогатевшее в результате преступлений своих граждан и правительств, нуждается в надежных законах, эффективном правосудии, которые охраняли бы приобретенные богатства.

Согласно Мандевилю, преступления возникают, прежде всего, там, где имеются возможности для их совершения, будь то плохо запертые дома, слишком мягкое законодательство или продажные судьи. В этих условиях преступники надеются избежать наказаний и легко идут на нарушение законов. Чтобы этого не было, в государстве должен господствовать принцип неотвратимости наказания, способный привести к уменьшению числа преступлений и казней. Управление с помощью законов должно быть таким, чтобы содержать народ в страхе не перед насилием, а перед силой справедливого правосудия.

Французский священник Жан Мелье (1664-1729), возмущенный социальной несправедливостью и религией, поддерживающей социальное неравенство, полагал, что переход к справедливому обществу возможен только путем народной революции. В своем «Завещании» он призывал народ «к топору» и реализации своего проекта создания нового общества, основанного на коллективной собственности и самоуправлении деревенских общин, в котором не будет ни бездельников («трутней»), ни изнуренных тружеников («пчел»), ни бедных, ни богатых, ни угнетателей, ни угнетенных, ни сословного неравенства.

Вершиной развития обществознания в характеризуемый период человеческой истории явилось учение Джамбаттиста Вико (1668-1744). Его основной труд «Основания новой науки об общей природе наций» (1724) содержит обилие идей, получивших дальнейшее развитие в антропологии, сравнительно-историческом языкознании (герменевтике), истории, культурологии и социологии. Некоторые его выводы имеют обобщающий социологический характер. Речь идет, прежде всего, о рассуждениях, касающихся сущности исторического бытия и закона цикличности исторических изменений, приведших к созданию теории исторического круговорота.

Вико доказывал, что человеческое общество развивается в силу внутренних, закономерных причин. Каждый народ проходит в своем развитии «три типа времени» - божественное (религиозное), героическое (поэтическое) и гражданское (человеческое). Каждому типу времени свойственны свой способ общения и мышления, нравы, право и форма правления.

Например, в первую эпоху нет государства, его заменяет анархия. Во вторую эпоху государство возникает в виде монархии как единственного средства положить конец всеобщим раздорам. Пороки монархического правления и господства аристократии ведут к разложению всей социальной организации и установлению демократии, присущей третьей эпохе. Но «народная свобода» и «естественная справедливость» постепенно вырождаются в анархию, что приводит к упадку и возврату к первоначальному состоянию (к первому типу исторического времени). Затем общество продолжает развиваться по замкнутому циклу. Такой исторический круговорот, согласно Вико, - основной закон жизни общества.

Действенность этого закона Вико демонстрирует многими примерами повторяемости исторических событий, абсолютизируя повторяемость и недооценивая отличительные признаки различных исторических времен в жизни как отдельного народа, так и всего человечества. Очевидна идейная перекличка между Вико и Аристотелем (а также Полибием, Макиавелли и др.), их общее стремление уловить естественные ритмы истории, придать смысл хаосу событий. Не менее очевидна критическая направленность теории Вико в адрес линейных интерпретаций истории, осмысления ее либо как постепенного удаления человечества от первобытного коммунизма, либо как движения к светлому будущему (или грядущему искуплению).

Теория исторического круговорота Дж. Вико весьма значима для всего последующего обществоведения, но не потому, что она абсолютно истинна, а потому, что приблизила обществоведов к созданию социологии.

Характеристика обществоведения в XVII - начале XVIII в. будет неполной, если не сказать о «политической арифметике». Так стали называть исследования в форме переписи населения и анализа других официальных данных в целях решения управленческих проблем. Джон Граунт (1620-1674), Уильям Петти (1623-1687) и другие представители этого нового направления изучения общества не только собирали количественную информацию и применяли ее при описании общественных процессов, но и, используя различные шкалы, таблицы и математические формулы, устанавливали зависимости между различными социальными явлениями. Дж. Граунт, например, зафиксировал постоянность пропорции рождающихся мальчиков и девочек (на 14 первых приходилось в начале XVII в. 13 вторых), то, что мужчины умирают раньше женщин и многое другое. Он построил первую таблицу смертности, которой пользовались в социальном страховании и при демографических подсчетах до конца XIX в. Не менее интересные выводы частного характера были сделаны У. Пегги, который ПОЛОЖИЛ начало сравнительному анализу различных стран на основе экономических показателей. Политическая арифметика получит в дальнейшем бурное развитие, что приведет к созданию статистики, социальной гигиены и эмпирической социологии.

Все сказанное свидетельствует, что знания об обществе долгое время формировались в недрах философии, которую не случайно называют матерью всех наук. Постепенно обогащаясь, она дифференцировалась на натурфилософию (естествознание) и социальную философию (обществознание). Последующее развитие знаний об обществе происходит в рамках социальной философии, но характеризуется разнообразными попытками использования методов естественных наук. Появление социологии как автономной науки стало итогом определенного синтезирования достижений социальной философии и естественнонаучных методов познания. Существенный шаг в этом направлении был сделан в XVIII - начале XIX в.