Новым этапом в развитии французского Просвещения XVIII в. была деятельность Жан Жака Руссо (1712-1778), идеолога революционной мелкой буржуазии. Его идеи, выраженные в произведениях «О причинах неравенства», «Об общественном договоре, или Принципы политического права» и др., оказали впоследствии, в период Великой французской революции 1789-1794 гг., значительное влияние на якобинцев, провозгласивших Руссо своим идейным предшественником. Ж. Ж. Руссо завершил разработку теории общественного договора.

Численный рост, географические перемещения, учащение контактов древних людей, полагал Руссо, усилили естественное антропологическое неравенство, а занятие земледелием привело к появлению частной собственности. «Один только труд, давая земледельцу право на продукты земли, им обработанной, дает ему, следовательно, право и на землю, по меньшей мере, до сбора урожая, и так из года в год, что, делая обладание непрерывным, легко превращается 8 собственность». Поэтому неравенство физических и интеллектуальных сил оборачивается неравенством в собственности, а последнее - социальным неравенством, которое проходит три этапа развития - установление и узаконение: богатства и бедности: могущества богатых и беззащитности бедных; господства и порабощения. Это ведет к постоянной и усиливающейся борьбе полярных социальных групп, что в свою очередь создает нужду в гражданском мире, в котором заинтересованы все, и прежде всего господствующие. Гражданский мир обеспечивается заключением общественного договора. «По общественному договору человек теряет свою естественную свободу и неограниченное право на то, чем он хочет завладеть; приобретает же он свободу гражданскую и право собственности на все то, чем обладает». Как видно, общественный договор трактуется не как документ или событие, а как основа стабильности и порядка в обществе, точнее, в его политической составляющей.

Суть таким образом понимаемого общественного договора состоит в том, что «каждый из нас передает в общее достояние и ставит под высшее руководство общей воли свою личность и все свои силы, и в результате для нас всех вместе каждый член превращается в нераздельную часть целого». При этом под «общей волей» подразумевается не сумма воль или интересов всех отдельных людей, а воля народа как истинного суверена политической власти. Свое право суверена власти народ не передает конкретным правителям, каковы бы они не были. Любые правители - суть уполномоченные народа, призванные служить ему. Если возникает обратная ситуация, народ в праве изменить форму правления, лишить правителя своих полномочий, отказаться выполнять их решения, заменить их.

По мнению Руссо, человечество должно жить небольшими государствами, граждане которых непосредственно и лично выражают свое волеизъявление и контролируют правителей. В таких идеальных государствах должна быть запрещена роскошь, обеспечено имущественное и политическое равенство. Лучшими выразителями воли народа, а потому его правителями, могут быть мудрейшие из благородных аристократов, а худшими - наследственные единовласты (деспоты, тираны, монархи).